Полет «Елового гуся»
Почему лучший в мире транспортник оказался никому не нужен?
В истории мировой авиации было немало случаев, когда важное открытие оказывалось несвоевременным, поэтому на время ложилось под сукно. Нечто подобное случилось и с самолетом знаменитого авиатора, бизнесмена и конструктора Говарда Хьюза. Его самолет, способный нести 60 тонн груза и весивший около 180 тонн, оказался невостребованным…
Говард Хьюз, ставший легендой еще при жизни, все делал с невероятной страстью. Вначале он с необыкновенным азартом занимался производством кино, в результате снял несколько фильмов, ставших каноном голливудской гангстерской драмы и приключенческого боевика. Причинами этого были не только фантастическая работоспособность Хьюза и его невероятное упорство. Дело еще и в том, что он был фантастически богат, тратил на одни лишь спецэффекты столько, сколько другие на создание всего фильма.
Но в 1932 году Хьюз, к тому времени не только успешный режиссер, но и опытный летчик, основал в Глендейле, штат Калифорния, авиакомпанию Hughes Aircraft. Несколько лет спустя он перебазировал ее в Калвер-Сити, где она выросла в одну из самых прибыльных компаний по производству самолетов в мире. Уже к концу 1930-х годов он вышел на рынок коммерческой авиации, и осенью 1939-го начал проектировать новые виды военных самолетов на случай участия Соединенных Штатов в войне. Среди них были удивительные машины. Например, знаменитый «Еловый Гусь».
Назло подлодкам
В начальный период Второй мировой войны союзники не сразу осознали опасность немецких подводных лодок. Опыт Первой мировой войны был забыт. И 
это повлекло за собой катастроические потери в торговом флоте. Если в 1939-1940 годах количество потопленных немцами судов не выходило за рамки приемлемых норм потерь, то в 1941-1942 годах Kriegsmarine устроили в Атлантике настоящий террор. Положение удалось стабилизировать только к концу 1942 года. Для этого торговое судно должно было пересекать океан только в сопровождении кораблей прикрытия. Но даже при такой страховке угроза со стороны подводных лодок оставалась. В такой ситуации был найден вполне предсказуемый вариант -грузы можно перебрасывать не только по воде, но и по воздуху. Главная проблема состояла лишь в том, что на тот момент никто не имел самолета с достаточной грузоподъемностью.
Говард Хьюз решил эту проблему устранить. Он предложил правительству проект самолета с размахом крыльев почти 100 метров — невиданных по тем временам размеров. Кроме того, самолет мог перевозить около 60 тонн груза и 700 солдат. Чтобы нести такую тяжесть, Хьюз предложил поставить в крылья 8 двигателей. Властям США идея понравилась, и они выделили на постройку самолета 13 миллионов долларов — гигантскую по тем временам сумму. Но одним из условий правительства была дешевизна материалов — в создании самолета нельзя было использовать дорогой алюминий, поэтому Хьюз решил использовать дерево.
Точнее, клееную березу. Поэтому будущий самолет, вначале получивший обозначение НК-1 Hercules, впоследствии назвали «летающим лесным складом», а потом и «Еловым Гусем». Под этим именем он и вошел в историю.
С неба — в музей
Проект был разработан довольно быстро, но строительство началось только в 1943 году. По мере его продвижения денег требовалось все больше, правительству пришлось добавить еще 10 миллионов. Потом Хьюз вложил в него еще собственные 18 миллионов. Так что игрушка получилась дорогостоящей. Так как Хьюз часто отвлекался на суды, которые преследовали его со всех сторон, машина была построена лишь в 1947 году. К этому моменту необходимость такого аппарата уже исчезла — война закончилась, можно было без всяких проблем доставлять грузы по Атлантике. Кроме того, пугала и дороговизна этого летающего монстра.
И все же Хьюз во всем хотел идти до конца. 2 ноября 1947 года самолет поднялся в небо. За штурвалом сидел Хьюз.
«Еловый Гусь» совершил небольшой полет на высоте 21 метр, преодолев по воздуху два километра вдоль побережья Лос-Анджелеса. На этом его история практически подошла к концу. Он поднялся в небо как исполин, способный приблизить будущее, а приземлился в качестве музейного образца. А ведь размер этого самолета в семь раз превосходил самые больше машины того времени, к 8-поршневым двигателям можно было добраться по специальным проходам, проложенным в гигантских крыльях. Кроме того, в самолете было предусмотрено множество технических новинок, управлять им мог экипаж всего лишь из трех человек!
Но такая дорогостоящая и большая «летающая лодка» оказалась на тот момент никому не нужной. Размах крыла 98 метров оставался рекордным до 31 мая 2017 года (почти 70 лет) — до появления двухфюзеляжного транспортного самолета Stratolaunch с размахом крыльев 117 метров.
В настоящее время «Еловый Гусь» находится в музее авиации, его ежегодно посещают порядка 300 тысяч человек. Так что, вероятно, он уже давно «отбил» затраченные на него средства.
Егор ШВАРЦ
